Die Warnsignale der Leber: Symptome & Diagnostik

Lebererkrankungen verursachen nur indirekt Schmerzen, indem eine vergrößerte, geschwollene Leber Druck auf die sie umgebende Kapsel und benachbarte Strukturen ausübt. Meist äußert sich das als dumpfes, drückendes oder ziehendes Gefühl oder Schmerz direkt unter den rechten Rippen. Solche Beschwerden können aber auch andere Ursachen im Bauchraum haben und sollten ärztlich abgeklärt werden.

Leber und Gallenblase arbeiten eng mit dem Verdauungstrakt zusammen. Frühe Stadien chronischer Lebererkrankungen können sich in Appetitlosigkeit, früher Sättigung, Übelkeit, Blähungen und Völlegefühl äußern.

In fortgeschrittenen Stadien können durch erhöhten Druck Krampfadern (Varizen) in Speiseröhre und Magen entstehen, die zu gefährlichen Blutungen im Verdauungstrakt führen können.

Bei der „Geldscheinhaut“ fallen feine, netzartige, rötliche Gefäße vor allem am Rumpf auf. Der Name rührt daher, dass dieses Gefäßmuster an die feine Textur eines Geldscheins erinnert.

Die typische Gelbfärbung der Haut, der Schleimhäute und der Augen ist eines der auffälligsten Merkmale einer Lebererkrankung. Ursache ist die Ansammlung von Bilirubin in der Haut – einem gelben Gallenfarbstoff, der beim Abbau des roten Blutfarbstoffs Hämoglobin entsteht.

Die Ansammlung von Gallensäuren und anderen Stoffen in der Haut kann zu starkem Juckreiz führen. Häufig beginnt er an den Handflächen und Fußsohlen und kann sich auf den ganzen Körper ausbreiten. Durch das Kratzen – besonders nachts – entstehen typische Kratzspuren und Krusten.

Lebersternchen sind sternförmige, rote Gefäßerweiterungen auf der Haut. Sie treten meist im Gesicht, am Hals oder auf der Brust auf. In der Mitte sieht man einen kleinen roten Punkt, von dem sich feine Gefäße spinnenartig ausbreiten – deshalb der Name Spider naevi. Eine größere Anzahl von Lebersternchen kann ein Hinweis auf eine fortgeschrittene Lebererkrankung sein.

Bei einer geschädigten Leber können blaue Flecken schon bei kleinen Stößen auftreten, weil die Blutgerinnung nicht mehr normal funktioniert. Die Leber bildet weniger Blutgerinnungsfaktoren und oft liegen zusätzlich zu wenige Blutplättchen vor. Zusammen führt das dazu, dass kleine Blutungen in der Haut leichter entstehen und länger nachbluten und sich als Hämatome („blaue Flecken“) zeigen.

Die Fingernägel können sich im Rahmen von Lebererkrankungen verändern. Das hängt unter anderem mit einer veränderten Durchblutung und einem Mangel an Bluteiweiß (Albumin) zusammen.

Die Nägel können

• Vollständig milchig-weiß sein, mit schmalen rosafarbenen Rändern (Terry-Nägel),
• Von feinen, waagerechten, weißen Streifen (Muehrcke-Linien) parallel zum Nagelmond durchzogen sein,
• Gleichmäßig weißlich und trüb erscheinen (Milchglasnägel, Leukonychie),
• Knollenartig verdickte Fingerkuppen mit gewölbten Nägeln aufweisen (Uhrglasnägel, Clubbing).

Das Palmaerythem bezeichnet eine fleckige Rötung der Handflächen, vor allem im Bereich des Daumen- und Kleinfingerballens. Schmerzen treten nicht auf, die Haut kann sich jedoch warm anfühlen. Ähnlich kann auch die Fußsohle betroffen sein; dann spricht man von einem Plantarerythem.

Strukturelle Veränderungen bei Lebererkrankungen können sich auch an Lippen und Zunge zeigen. Im späteren Verlauf schwerer Lebererkrankungen wirken Lippen und Zunge oft glatt, stark gerötet und glänzend (sogenannte Lacklippen, Lackzunge), weil sich die Schleimhaut und die feinen Erhebungen auf der Zunge (Zungenpapillen) zurückbilden. Häufig sind zusätzlich die Mundwinkel eingerissen.

Bei Männern kann Brustdrüsengewebe wachsen, sodass die Brust weiblicher erscheint. Ursache ist ein Ungleichgewicht der Geschlechtshormone, weil die geschädigte Leber Hormone nicht mehr wie gewohnt abbaut – neben anderen möglichen Auslösern.

Brust und Bauchbehaarung können bei Männern spärlicher werden, die Behaarung ähnelt eher einem weiblichen Muster. Auch hier spielt ein gestörtes Gleichgewicht zwischen männlichen und weiblichen Hormonen bei chronischen Lebererkrankungen eine Rolle.

Die Ausscheidungen geben oft Hinweise auf den Zustand der Leber. Der gestörte Abbau von Bilirubin verfärbt den Stuhl hell und lehmfarben. Da der Körper das Bilirubin nun anderweitig loswerden muss, wird es über die Nieren ausgeschieden. Der Urin färbt sich dadurch auffällig dunkelbraun.

Wenn bei einer fortgeschrittenen Lebererkrankung die Produktion oder Ausscheidung von Galle nachlässt oder fehlt, können Fette aus der Nahrung nicht mehr richtig verdaut werden. Es kommt zu übelriechenden, schmierigen und voluminösen Fettstühlen (Steatorrhö).

Bei einer Leberzirrhose kommt es häufig dazu, dass Betroffene ungewollt Gewicht verlieren und Muskelmasse verlieren. Verminderter Appetit, Verdauungsstörungen und weniger Bewegung führen dazu, dass der Körper auf Muskelmasse als Energiequelle zurückgreift. Auf Dauer führt das zu sichtbarem Muskelschwund (z.B. dünnere Arme und Beine, eingefallene Wangen), was die Belastbarkeit einschränkt und den Verlauf der Erkrankung ungünstig beeinflussen kann.

Ein plötzlich „dicker“, gespannter Bauch kann auf Bauchwasser (Aszites) hinweisen.

Auch geschwollene Knöchel, Füße oder Unterschenkel können ein Zeichen dafür sein, dass sich Flüssigkeit im Körper staut.

Schwarz‑teeriger Stuhl, Bluterbrechen oder plötzlich einsetzende starke Schwäche und Schwindel sind mögliche Hinweise auf eine innere Blutung.

Das ist ein medizinischer Notfall und muss sofort in der Notaufnahme behandelt werden.

Wenn Betroffene selbst oder auch Angehörige bemerken, dass jemand auffallend vergesslich, langsamer, verwirrt oder ungewöhnlich schläfrig wirkt, kann das mit einer schweren Leberfunktionsstörung zusammenhängen. Auch eine Umkehr von Tag und Nacht oder Bewusstseinsstörungen sind möglich. Fachleute sprechen dann von einer sogenannten hepatischen Enzephalopathie.

Erfahren Sie mehr über die hepatische Enzephalopathie in unserem Artikel Hepatische Enzephalopathie: Symptome, Verlauf & Lebenserwartung.