Fettleber: Symptome, Ursachen & Behandlung

Was ist eine Fettleber?

Die sogenannte Fettleber (medizinisch: Steatosis hepatis oder hepatische Steatose) ist eine Erkrankung, bei der sich vermehrt Fett in den Leberzellen einlagert. Als Folge einer solchen vermehrten Fetteinlagerung wird die Leber insgesamt größer, schwerer und bekommt eine „fettgelbe“ Farbe.

Etwa jede vierte erwachsene Person ist von einer Fettleber betroffen – damit gehört sie zu den häufigsten, in vielen Ländern sogar zur häufigsten Lebererkrankung in den westlichen Industrienationen. In den meisten Fällen steht eine Fettleber im Zusammenhang mit Übergewicht und weiteren Stoffwechselstörungen wie erhöhtem Blutdruck, ungünstigen Blutfetten und erhöhtem Blutzucker (dem sogenannten metabolischen Syndrom).

Bleibt eine Fettleber unbehandelt, kann sie sich zu einer Fettleberentzündung (Steatohepatitis), zu einer fortschreitenden Vernarbung der Leber (Fibrose) und in manchen Fällen bis zu einer unheilbaren Schrumpfleber (Leberzirrhose) entwickeln.

Unterschied: Alkoholische und nicht-alkoholische Fettleber (ALD vs. MASLD)

Bei einer Fettleber lagert sich zu viel Fett in der Leber ab. Man unterscheidet vor allem zwei Formen: Die stoffwechselbedingte Fettlebererkrankung (metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, MASLD) und die alkoholbedingte Lebererkrankung (alcohol-associated liver disease, ALD).

Die MASLD entsteht überwiegend durch Faktoren wie Übergewicht, Diabetes oder Bluthochdruck und wenig Bewegung. Die ALD hingegen wird vor allem durch einen über viele Jahre anhaltenden, deutlich erhöhten Alkoholkonsum verursacht.

Typischerweise betrifft die ALD Menschen, die über längere Zeit weit mehr trinken als die empfohlenen Höchstmengen. Doch auch der tägliche Konsum kleiner Alkoholmengen kann aufgrund der kumulativen Wirkung von Alkohol auf die Leber zu Leberschäden führen. Ärzte beurteilen aber immer das Gesamtbild aus Trinkgewohnheiten, Blutwerten und Leberbefunden, nicht nur die genaue Anzahl der Gläser.

Bei manchen Menschen liegen beide Ursachen für eine Fettleber gleichzeitig vor – also sowohl Stoffwechselprobleme als auch regelmäßiger Alkoholkonsum. Fachleute sprechen dann von einer Mischform, die man MetALD (metabolic dysfunction-associated and alcohol-related liver disease) nennt.

Wie entsteht eine Fettleber? – Die biologischen Hintergründe

Die Leber ist maßgeblich am Fettstoffwechsel beteiligt, da sie zum einen Zuckerbausteine in Fettbausteine umwandeln kann und zum anderen an der Speicherung von Fetten und Zuckern beteiligt ist. Eine Fettleber entsteht dann, wenn die Leberzellen durch ein Überangebot von Zuckern oder Fetten mehr Fett aufnehmen müssen als sie verstoffwechseln können. Die Leberzellen verfetten und blähen sich auf.

Welche weiteren Funktionen die Leber im Körper erfüllt, erfahren Sie in unserem Artikel Die Leber: Anatomie, Funktion und Aufgaben.

Kann man trotz Normalgewicht eine Fettleber haben?

Ja, denn der Mechanismus, der zur Entstehung einer Fettleber führt, ist zunächst unabhängig vom Körpergewicht. Ungünstige Stoffwechselbedingungen – zum Beispiel durch eine unausgewogene Ernährung, bestimmte Begleiterkrankungen (wie Diabetes oder Bluthochdruck) oder genetische Faktoren – können auch bei normalgewichtigen Personen mit einem BMI unter 25 kg/m² vorliegen.

So hat Schätzungen zufolge etwa jede fünfte Person mit MASLD eine sogenannte Lean-MASLD, also eine Fettleber trotz Normalgewicht. In Studien zeigte sich, dass Menschen, die an Lean-MASLD erkrankt sind, häufig eine etwas günstigere Prognose haben als übergewichtige oder adipöse Patienten mit MASLD, weil insgesamt weniger Risikofaktoren und oft eine geringere entzündliche Aktivität vorliegen.

Welche Fettleber-Symptome gibt es?

Eine Fettleber bleibt oft lange unbemerkt, weil sie anfangs meist keine eindeutigen Beschwerden verursacht. Deswegen wird sie auch oft als „stille Epidemie“ bezeichnet und wird eher zufällig entdeckt.

Spezifische Symptome ergeben sich häufig erst durch Folgeerkrankungen unbehandelter Fettlebererkrankungen und sind nicht speziell der Fettleber zuzuordnen.

Diagnose: Wie erkennt der Arzt eine Fettleber?

Die Diagnose einer Fettleber erfolgt oft zufällig bei der Untersuchung anderer Erkrankungen. Im Fokus der Ärzte liegen vor allem Patientengruppen mit bekannten Risikofaktoren. Dazu gehört insbesondere das metabolische Syndrom mit:

• Übergewicht, Adipositas (vor allem Bauchfett)
• Typ-2-Diabetes
• Ungünstige Blutfettwerte
• Bluthochdruck

Eine Fettleber ist nicht nur eine Folge solcher Stoffwechselprobleme, sie kann diese Erkrankungen auch selbst begünstigen und zusätzlich das Risiko für Herz‑Kreislauferkrankungen wie Herzinfarkt und Schlaganfall erhöhen. Mehr dazu erfahren Sie in unseren Artikeln Wie hängen Fettleber, Typ-2-Diabetes und Herz-Kreislauferkrankungen zusammen und Fettleber bei gestörter Stoffwechselgesundheit: Risiko für Typ-2-Diabetes deutlich erhöht.

Für die Diagnose einer Fettleber achten Ärzte zunächst auf bestehende Begleiterkrankungen und führen dann verschiedene Untersuchungen durch:

• Bestimmung von Leberwerten im Blut (z. B. GPT, GOT, GGT).
• Ultraschalluntersuchung des Oberbauchs, um Ausmaß und Beschaffenheit der Fettleber zu beurteilen.
• Nutzung von Rechenmodellen wie dem Fatty Liver Index (FLI) zur Abschätzung, wie wahrscheinlich eine Fettleber ist, und des FIB‑4‑Scores, um eine Narbenbildung (Fibrose) ohne Eingriff einzuschätzen.
• Eine Leberbiopsie ist nur in besonderen Fällen nötig, etwa bei unklaren Befunden oder Verdacht auf andere Lebererkrankungen.

So können Ärzte ein gutes Bild vom Zustand der Leber gewinnen und das Ausmaß der Fettleber einordnen.

Fettleber – was tun? Behandlung und Rückbildung

Es gibt bisher keine Tablette oder Spritze, die allein eine Fettleber heilen kann. Die wichtigste Behandlung ist eine konsequente Veränderung des Lebensstils. Da sich die Leber grundsätzlich gut erholen kann, kann sich eine Fettleber – wenn sie rechtzeitig erkannt wird und die Ursachen konsequent behandelt werden – oft wieder vollständig zurückbilden.